Что же такое компьютерный вирус? Представьте себе работу мелкого клерка и его рабочее место. На столе стоит телефон, копировальный аппарат и другие канцелярские принадлежности. Рядом стоит шкаф с папками и документами.

В папках содержатся инструкции, которые клерк должен выполнять. Каждый день он берет очередную папку и начинает с ней работать. Инструкции в папках могут содержать алгоритмы расчета зарплаты, указания по обработке поступающей документации и т. д.

Клерк монотонно выполняет свою работу день за днем и вдруг недоброжелатель вкладывает ему в папку еще один лист с дополнительными инструкциями. В них клерку предлагается скопировать этот лист на копировальной машине и вложить его в следующую папку. Со временем такой лист распространится по папкам и в конце концов, его копия будет находиться в каждой папке.

Кроме инструкций, отвечающих за распространение, дополнительный лист может содержать другие инструкции. Например, в них может указываться, что клерк должен уничтожить папку, взятую наугад из шкафа с документами или перевести некоторую сумму на определенный счет в банке.

Теперь представьте, что работу клерка выполняет центральный процессор. Шкаф с папками документов - это жесткий диск компьютера. Сами папки - это файлы программ, записанные на диске. В этом случае дополнительный лист, подброшенный кем-то в одну из папок, достаточно точно соответствует компьютерному вирусу.

Наиболее общее определение компьютерного вируса можно дать как самораспространяющийся в информационной среде компьютеров программный код. Он может внедряться в выполнимые файлы программ, распространяться через загрузочные секторы дискет и жестких дисков.

Существуют достаточно оригинальные вирусы, распространяющиеся через файлы документов, подготовленных в текстовом процессоре Microsoft Word for Windows и электронной таблице Microsoft Excel for Windows. Кроме перечисленных вирусов существуют и другие, например, вирусы, заражающие командные файлы - файлы с расширением BAT. Прогресс в мире вирусов не стоит на месте, десятки, если не сотни скучающих программистов делают свое черное дело и на свет появляются все более страшные монстры.

К сожалению, действие большинства вирусов не ограничивается размножением и распространением. Они могут выполнять относительно безопасные или напротив, разрушительные действия.